Des CRJ exploités sans la licence requise

En décembre 2023, la flotte d’Air Liaison se composait uniquement de petits appareils à hélices comptant moins de 39 places. Le transporteur caressait pourtant un projet de montée en gamme : affréter des CRJ, des aéronefs de taille intermédiaire pouvant transporter jusqu’à 50 passagers, sur la desserte Sept-Îles–Québec–Montréal. Le gain serait double, avec une vitesse de croisière de 850 km/h là où les plus petits appareils plafonnent à 500 km/h, et la possibilité d’enchaîner deux allers-retours quotidiens avec un seul équipage. Interrogé par Le Nord-Côtier, le PDG Mathieu Gingras a résumé sa logique : la réussite dans ce secteur aux marges minuscules passe par l’efficacité à tous les échelons de l’entreprise.

Or, la licence nécessaire pour faire voler un CRJ en 2023 manquait, comme l’a établi l’enquête de Radio-Canada. Le 18 juillet 2023, la compagnie annonçait pourtant sur sa page Facebook l’arrivée prochaine d’une ligne exploitée en CRJ200. Faute de certification, elle s’est retournée vers un sous-traitant dûment titulaire, mais l’OTC n’avait pas autorisé cet arrangement. Malgré les avertissements répétés du régulateur, des passagers ont pris place à bord d’appareils de taille moyenne à au moins treize reprises. L’OTC a qualifié ces infractions de « très graves » et a sanctionné l’entreprise à hauteur de 65 000 $ en septembre 2024. Une entente a depuis été conclue : depuis 2024, Air Liaison peut transporter 39 passagers en CRJ, sans jamais remplir l’appareil à sa capacité maximale.

Le PAAR résilié, puis rétabli à titre provisoire

Air Liaison figure parmi les bénéficiaires du Programme d’accès aérien aux régions, dispositif québécois qui prend en charge une part du prix des billets pour les déplacements à l’intérieur de la province. Le ministère des Transports et de la Mobilité durable (MTMD) a mis fin à cette participation en juillet, évoquant des fausses déclarations produites à 844 reprises au nom d’employés afin d’obtenir des rabais non admissibles. Le calcul du Ministère fait état de 350 902,23 $ réclamés indûment, somme déduite du dépôt d’aide financière versé le 29 juin. Une lettre remise le lendemain à la direction l’informait du retrait de son statut de transporteur autorisé.

La compagnie a porté le litige devant les tribunaux. Le 3 août, la juge Nancy Bonsaint a suspendu la décision ministérielle jusqu’au jugement au fond, relevant que les principes de bonne foi et d’équité contractuelle soulevaient une question sérieuse et que l’exclusion risquait de compromettre le service offert par le transporteur. Air Liaison a salué par communiqué un rétablissement immédiat dans ses droits. Le dossier a par ailleurs été transmis à l’Unité permanente anticorruption, qui a confirmé avoir reçu une dénonciation du Ministère ; selon Radio-Canada, une perquisition aurait été menée au siège social de la compagnie, à Québec, le 18 juin.

Un monopole régional adossé aux contrats médicaux

Plusieurs sources du milieu aéronautique citées par Radio-Canada décrivent une emprise construite sur les contrats de transport médical. Depuis 2019, Santé Québec Côte-Nord a attribué trois marchés majeurs pour un total de 32 millions de dollars, tous remportés par les sociétés de Mathieu Gingras selon la règle du plus bas soumissionnaire. Sur le plus lucratif, l’écart est net : près de 22 millions $ pour Air Liaison, plus de 31 millions $ pour le deuxième soumissionnaire, soit presque 10 millions de différence. Pour les évacuations d’urgence, Sky Jet a décroché le contrat à 8 millions $, contre 12 millions $ pour son poursuivant immédiat, un écart de près de 4 millions. Du côté des hélicoptères, Héli-Express s’est retrouvée seule en lice.

L’entreprise et ses compagnies sœurs font vivre 160 personnes, pilotes, agents de comptoir, agents de rampe, mécaniciens et personnel administratif compris. Air Liaison affrète les vols de Héli-Express pour les hélicoptères et de SkyJet pour les avions, l’ensemble appartenant au même propriétaire. Avec plus de 7 000 vols médicaux l’an dernier, ces marchés façonnent l’ensemble du transport aérien régional, patients et voyageurs ordinaires partageant les mêmes cabines. Dans les vols du contrat de 22 millions $, au moins cinq sièges sont prioritairement réservés aux usagers, précise le PDG de Santé Québec Côte-Nord, Jean-François Miron, qui reconnaît que des résidents lui ont fait part de leur mécontentement. L’organisation promet de s’adjoindre des experts de l’aviation pour rédiger ses prochains appels d’offres, ce qui n’avait pas été le cas auparavant.

Les points encore en suspens

Air Liaison rejette catégoriquement les allégations du reportage, qu’elle juge non fondées, et soutient que le dossier relève du cadre réglementaire sans incidence sur la sécurité des passagers. La compagnie affirme se conformer aux conditions de l’OTC et n’avoir commis aucun manquement à son entente avec le PAAR, imputant le problème à un ancien cadre. Elle a décliné la demande d’entrevue de Radio-Canada. Le fond du litige doit être tranché par les tribunaux dans les prochains mois, la décision du ministre Benoit Charette demeurant suspendue jusque-là. Le programme, lui, court jusqu’au 31 mars 2027, et 195 089 billets aller simple ont bénéficié de son soutien lors du dernier exercice financier.