Une vie marquée par la mode et la résilience

Née à Philadelphie en Pennsylvanie, Toukie Smith a forgé son destin dans un milieu artistique encore peu ouvert aux modèles noirs. Après des études au Fashion Institute of Technology, elle fit ses débuts dès 1972. Son ascension fut rapide : élue mannequin de l’année par les grands magasins Bloomingdale’s en 1978, elle devint l’égérie de maisons prestigieuses comme Givenchy, Thierry Mugler ou Issey Miyake.

Mais sa vie personnelle a été profondément marquée par la tragédie familiale. En avril 1987, son frère aîné, le créateur Willi Smith, est décédé en moins de 24 heures des complications liées au sida. Cette épreuve a conduit Toukie à ouvrir plus tard un restaurant à Manhattan, baptisé Toukie’s, dont les bénéfices soutenaient les personnes touchées par la maladie.

Une carrière artistique et une vie privée discrète

Au-delà des podiums, elle s’est imposée dans la comédie. Elle a notamment décroché le rôle d’Eva Rawley dans la sitcom culte 227 aux côtés de Marla Gibbs en 1989, après une apparition dans Deux flics à Miami. C’est durant cette période qu’elle partagea la vie de Robert De Niro entre 1988 et 1996. La mère porteuse aida la famille à donner naissance aux jumeaux Julian et Airyn, nés le 20 octobre 1995. Malgré leur séparation, les liens restèrent forts autour de la famille. En 2025, Airyn De Niro a fait part de son changement de genre en public, soutenu par son père.

Un hommage posthume des enfants

Les jumeaux ont rendu hommage à leur mère dans les colonnes du Hollywood Reporter, soulignant que sa beauté et sa grâce ont ouvert la voie à des générations de créateurs. Airyn a partagé sur Instagram une photo d’enfance accompagnée du message : « Je t’aimerai toujours, Maman ». Ces mots rappellent le lien indéfectible qui unissait la mère à ses enfants, bien que le couple s’exprimât rarement sur sa vie privée. Toukie Smith laisse derrière elle une empreinte indélébile dans les cœurs de tous ceux qui ont eu la chance de la croiser.

L’héritage d’une vie dédiée à la résilience et à l’engagement

Sa carrière s’est construite sur une double compétence artistique, oscillant entre les podiums de la mode et les plateaux de tournage où elle a incarné des personnages marquants. Cette polyvalence lui a permis de traverser les décennies tout en restant fidèle à ses valeurs personnelles, notamment son engagement envers les communautés touchées par le sida après la disparition de son frère.

Les hommages posthumes révèlent une femme dont l’influence dépasse largement le cercle familial pour toucher toute une génération de créateurs. Sa discrétion habituelle contraste avec la force des mots échangés par ses enfants, qui soulignent comment sa présence a ouvert des portes et laissé une empreinte durable dans les cœurs de tous ceux qui ont eu la chance de la croiser.