Chaque année, environ deux cent mille sépultures disparaissent sur le territoire national. Ce phénomène s’explique par la dégradation naturelle des matériaux ou l’expiration des concessions sans renouvellement. Face à cette menace silencieuse, Geneanet, leader européen de la généalogie en ligne, mobilise sa communauté pour documenter ces traces fragiles avant qu’elles ne soient effacées. L’opération vise spécifiquement à photographier et indexer les inscriptions qui risquent d’être perdues définitivement.

Une mobilisation bénévole historique

Lancée en 2014, cette initiative repose désormais sur l’engagement de plus de quarante-deux mille bénévoles répartis dans le monde. Grâce à ce travail collectif, la plateforme a déjà permis de sauvegarder plus de huit millions de tombes. Laurence Théault a ainsi arpenté les allées du cimetière Montparnasse à Paris en compagnie du responsable du projet.

Dans ce lieu historique datant de deux siècles, des centaines de monuments sont abandonnés aux intempéries. Jérôme Galichon, représentant de l’association, s’est arrêté devant une pierre où la mousse a déjà commencé à effacer les lettres gravées.

« Là, on a de la chance », explique-t-il en soulignant qu’il est encore possible de lire certains noms et de deviner des dates comme 1900 ou 1966. « En faisant des photos et qu’on essaie de déchiffrer, on voit des dates, on les devine en tout cas », précise le responsable du projet. Cette capacité à extraire des informations d’une pierre dégradée est cruciale pour la généalogie. Une tombe n’est pas seulement un nom sur une pierre ; elle peut contenir des décorations, des blasons ou des photos qui racontent l’histoire de la famille.

Sauver la mémoire au-delà de la pierre

L’enjeu dépasse la simple conservation d’un édifice en ruine. Il s’agit de préserver une mémoire individuelle et collective. Jérôme Galichon illustre cette importance par un exemple poignant : une famille a retrouvé grâce à ces photos la tombe d’un grand-oncle soldat inhumé à Nice, alors qu’elle était située à l’autre bout de la France dans un hôpital militaire. « En sauvant cette tombe, on n’a pas sauvé la tombe, forcément, mais on a sauvé la mémoire de ce soldat », note-t-il. Sans ces traces photographiques, les informations disparaîtraient avec le temps.

La situation est d’autant plus critique que les concessions perpétuelles ont disparu faute de place. Les durées sont désormais limitées, souvent à trente ans. « Sur une concession de 30 ans, si la tombe n’est pas entretenue, elle va être retirée », avertit le responsable. Des panneaux dans les cimetières signalent même l’échéance prochaine d’une concession. Si les proches ne se manifestent pas, la tombe est réattribuée. Le risque est donc réel que des histoires familiales s’effacent définitivement.

Un patrimoine mémoriel à protéger

L’opération « Sauvons nos tombes » propose une méthode simple pour contrer cette disparition : photographier, publier et indexer. Les clichés sont mis en ligne gratuitement sur le site de Geneanet où les membres peuvent retranscrire les informations lisibles. Cette base de données devient ainsi un immense cimetière virtuel accessible aux générations futures. Le projet s’est étendu à plus de soixante pays et documente désormais d’autres traces publiques comme les monuments aux morts ou les plaques commémoratives. Ce travail collaboratif permet de préserver des parcours individuels et collectifs, rendant accessibles des informations qui autrement seraient perdues pour toujours.