Un exploit technique lancé depuis Tanegashima

La fusée H3, lanceur lourd développé par l’agence spatiale japonaise Jaxa, a décollé à 4h41 heure locale. Ce lancement marque le début d’un voyage de plusieurs mois qui s’achèvera en août 2027, lorsque la sonde atteindra sa destination finale. La charge utile embarquée pèse environ 4 tonnes au total. Elle regroupe une sonde principale et deux instruments scientifiques conçus par des partenaires internationaux : le Centre national d’études spatiales (Cnes) et l’Observatoire de Paris pour le spectromètre MIRS, ainsi que le DLR et le Cnes pour le rover Idefix.

Cette collaboration internationale vise à renouveler l’exploit des missions Hayabusa en récoltant cette fois-ci des matériaux sur les lunes de Mars plutôt que sur un astéroïde.

Le rôle crucial du mini-rover Idefix

Une fois arrivée, la sonde MMX larguera le rover franco-allemand nommé Idefix. Ce petit engin de 25 kilos doit être le premier à toucher le sol de Phobos. Son atterrissage se produira en 2028, après une descente depuis une altitude d’une quarantaine de mètres. La phase critique dure moins de 24 heures et est entièrement automatique. Une fois posé, Idefix doit réussir à se redresser sur ses pattes malgré une forme initiale potentiellement instable, puis déployer ses panneaux solaires pour survivre dans l’espace.

Il explorera ensuite la surface pendant 100 jours. Pendant ce temps, il analysera le régolithe, ce matériau meuble et fluide qui recouvre la lune, grâce à des roues à aubes adaptées à une gravité très faible, soit environ 2 000 fois moins que sur Terre.

L’instrument MIRS pour cartographier la cible

Avant même l’arrivée du rover, le spectromètre infrarouge MIRS effectuera un travail de préparation essentiel. Cet instrument, fabriqué dans les laboratoires français et pesant environ 10 kilos, a été développé en seulement quatre ans, entre 2020 et 2024, pour répondre aux contraintes strictes du lanceur japonais. Il cartographiera la surface de Phobos à haute résolution et analysera sa composition chimique dans une bande de proche infrarouge spécifique.

Ces données permettront d’identifier les sites d’atterrissage les plus sûrs et les plus intéressants pour la sonde principale qui prélèvera des échantillons. L’objectif scientifique est double : déterminer si Phobos est un astéroïde capturé ou le résultat d’un impact géant ayant créé les lunes de Mars, et ainsi percer les secrets de l’origine du système solaire.

L’éclaireur indispensable pour la sonde principale

Le rover Idefix agit comme un véritable éclaireur en explorant le régolithe avant l’arrivée de la sonde qui prélèvera les échantillons. Sa capacité à se redresser automatiquement après une chute depuis une quarantaine de mètres garantit la survie nécessaire pour déployer ses panneaux solaires et assurer la mission durant cent jours d’exploration de surface.

L’instrument MIRS complète cette approche en cartographiant la composition chimique du satellite martien à haute résolution. Ces données permettent d’identifier les sites d’atterrissage optimaux pour sécuriser le prélèvement, tout en contribuant à résoudre l’énigme fondamentale sur l’origine de Phobos, qu’il s’agisse d’un astéroïde capturé ou des débris d’un impact géant.

Source : CNRS Le journal — https://lejournal.cnrs.fr/articles/mmx-ou-comment-ramener-un-peu-de-mars-a-la-maison