Une mission conjointe de l’ESA et de la CAS

Smile, pour Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, n’est pas une affaire d’Union européenne mais d’une agence intergouvernementale, l’ESA, associée à l’Académie chinoise des sciences. L’ESA a fourni le module de charge utile, le lanceur et l’imageur à rayons X mous ; la CAS a fourni la plateforme du satellite et reste responsable de son exploitation en orbite. David Agnolon, chef de projet Smile à l’ESA, rappelle que c’est la première fois que l’agence et la Chine sélectionnent, conçoivent, lancent et exploitent ensemble une mission.

Le satellite emporte quatre instruments : l’imageur à rayons X mous (SXI), l’imageur ultraviolet des aurores (UVI), un magnétomètre (MAG) et un analyseur d’ions légers (LIA). Leur tâche commune consiste à documenter la façon dont l’activité du Soleil interagit avec le champ magnétique terrestre, déclenche les aurores et peut perturber les infrastructures électroniques sur Terre et autour d’elle.

Du décollage à l’orbite scientifique

Smile a décollé le 19 mai 2026 à bord d’une fusée Vega-C, depuis le Centre spatial guyanais, le port spatial de l’Europe. Le trajet visé est une orbite très elliptique, qui doit l’amener à 121 000 kilomètres au-dessus du pôle Nord, puis à 5 000 kilomètres au-dessus du pôle Sud, où il transmet ses données aux équipes au sol.

Le 20 juin, le satellite a atteint l’orbite cible destinée aux opérations scientifiques. Cette arrivée n’a pas marqué le début des observations : entre le 20 juin et le 23 septembre, les équipes européennes et chinoises ont déployé des mécanismes, allumé les équipements, vérifié les communications entre le satellite et le sol et corrigé les problèmes rencontrés. Un engin spatial, rappelle l’ESA, ne se comporte jamais tout à fait comme au sol.

Un feu vert, pas encore un régime de croisière

Le 23 septembre, la directrice de la science de l’ESA, Carole Mundell, a annoncé que Smile est désormais approuvée pour commencer ses opérations scientifiques, un jalon qu’elle qualifie de très important. Le bilan des instruments est toutefois nuancé.

La caméra ultraviolette fonctionne déjà : elle enregistre les aurores pendant 45 heures d’affilée, un record, et c’est la première caméra depuis 2008 à saisir l’anneau complet des aurores boréales autour du pôle Nord en lumière ultraviolette. La première séquence diffusée a été filmée le 24 juillet, deux semaines après son allumage.

La caméra à rayons X a, elle aussi, été allumée et a produit ses premières images, mais il s’agit de prises de test montrant les restes d’une étoile explosée, destinées à vérifier le bon fonctionnement de l’appareil.

Tournée vers la Terre, elle capte encore trop de lumière parasite ; des réglages et des mises à jour logicielles sont en cours à bord. Cette lumière diminue naturellement et devrait atteindre son minimum à la mi-octobre, moment où la caméra pourrait livrer sa première bonne image de la magnétopause ou du cusp polaire nord, la zone du pôle où les particules du vent solaire sont canalisées vers la Terre.

Pourquoi la météorologie spatiale compte

Les données de Smile doivent améliorer la compréhension des tempêtes solaires, des tempêtes géomagnétiques et de la météorologie de l’espace. Philippe Escoubet, scientifique du projet à l’ESA, espère que les découvertes affineront les modèles de l’environnement magnétique de la Terre et contribueront, à terme, à la sécurité des astronautes et des technologies spatiales. La mission est prévue pour trois ans d’observations.

Correction du 14 octobre 2026 : la première version faisait du 20 juin le point de départ des observations, parlait d’un voyage vers l’espace profond, assimilait l’ESA à l’Union européenne, présentait le 23 septembre comme un début effectif de la collecte de données et ajoutait des formulations que nos sources ne soutenaient pas. Ces points sont rectifiés d’après les communiqués de l’ESA et du CNES.