La plupart des chiens savent apprendre des ordres comme « assis » ou « couché », mais seuls quelques-uns ont montré qu’ils pouvaient associer des noms précis à des objets. Les chiens GWL peuvent mémoriser rapidement des centaines de noms de jouets au cours d’interactions de jeu avec leurs maîtres. La Vetmeduni souligne que cette aptitude est rare et que la plupart des chiens n’apprennent pas de cette manière.

Des mots appris en interaction ou en écoutant

Dans la première expérience, dix chiens GWL ont été testés avec deux nouveaux jouets. Dans une condition, les jouets étaient nommés pendant une interaction directe avec le chien. Dans l’autre, le chien écoutait ses maîtres en parler avec une autre personne, sans qu’on s’adresse à lui. Chaque nom a été présenté pendant huit minutes au total, réparties en plusieurs courtes phases.

Lors du test de récupération, sept chiens sur dix ont appris les noms dans chacune des deux conditions. Aux premiers essais du test seulement, la précision était de 80 % en interaction directe et de 100 % en écoute passive. Dans une seconde expérience, les jouets étaient d’abord montrés, puis cachés avant que leurs noms soient prononcés. Malgré cette séparation, la plupart des chiens ont appris les nouveaux noms.

Les auteurs estiment que ces résultats montrent que certains mécanismes socio-cognitifs permettant d’apprendre à partir d’une conversation entendue ne sont pas propres aux humains. Ils rapprochent ces comportements de ceux de jeunes enfants. Ces observations ne démontrent pas à elles seules que les processus cognitifs sont identiques. Les capacités observées chez les chiens GWL pourraient dépendre de prédispositions individuelles et d’expériences de vie particulières.