Une prévalence non négligeable chez les plus vieux

L’enquête SWISS100, rendue publique à la fin de l’année 2025, met en évidence une réalité épidémiologique précise : environ un individu sur quatre atteint du centenaire vivant dans le pays souffre de symptômes dépressifs. Daniela Jopp, qui a orchestré cette vaste investigation auprès de plus de deux mille sujets, indique que ce pourcentage ne doit pas surprendre les professionnels de santé.

Toutefois, l’ampleur du phénomène exige une attention particulière de la part de la société civile. L’anxiété constitue le facteur de risque prédominant identifié par les chercheurs, devant les troubles liés à la fonctionnalité physique.

Les données recueillies suggèrent également que les résidents d’établissements médico-sociaux (EMS) semblent être touchés avec une intensité accrue. Cependant, l’experte précise qu’il ne faut pas établir un lien de causalité direct et automatique entre le lieu de vie institutionnel et la dépression clinique. La situation est plus nuancée que cela ne pourrait paraître au premier abord.

La perte d’autonomie et l’environnement social

La complexité du dossier réside dans l’entremêlement de la santé mentale avec la notion d’autonomie fonctionnelle. Daniela Jopp explique que le retrait des activités préférées, la dépendance installée ou la perte de biens chers peuvent installer un état dépressif durable. Paradoxalement, elle insiste sur le fait qu’une vie collective au sein d’un établissement ne constitue pas une fatalité morale. Au contraire, l’interaction avec d’autres personnes peut renforcer le moral et préserver la santé mentale, à condition que ce choix de vie soit volontaire et assumé.

Fabienne Wyss-Kubler, secrétaire générale de l’association ANEMPA du canton de Neuchâtel, apporte une précision sémantique cruciale pour éviter les malentendus. Elle distingue rigoureusement la dépendance de l’autonomie : la première implique le besoin d’aide pour certains gestes quotidiens, tandis que la seconde désigne la capacité à choisir, comme décider des vêtements à porter. La perte d’autonomie fonctionnelle pousse souvent vers une institution, mais ce n’est pas un lien direct avec la dépression.

Sensibilisation et prise en charge nécessaire

Les équipes soignantes doivent repérer les signaux persistants et avoir une démarche de compréhension pour solliciter l’aide si nécessaire. Daniela Jopp plaide pour que les médecins traitants et les médecins de famille prennent plus rapidement en charge ces patients, car la question générationnelle de la santé mentale est souvent ignorée chez les centenaires. Elle souligne qu’il faut vraiment sensibiliser le corps médical à cette réalité.

Fabienne Wyss-Kubler ajoute que la tristesse après un deuil ou la fatigue ne sont pas des réalités identiques à la dépression clinique. Il est crucial de discuter et d’évoquer différents enjeux, car la dépression est une maladie et non une conséquence inévitable du vieillissement. Les coûts de santé liés à ces troubles sont également une question politique et sociale majeure qui doit être adressée.

Recommandations pour préserver le bien-être

Pour prévenir l’isolement et lutter contre la dépression, il est important d’adapter le lieu de vie afin d’éliminer certains risques. Les bénévoles ou la famille peuvent parfois faire des petites choses qui permettent aux seniors de poursuivre leurs activités favorites. Daniela Jopp note que les personnes âgées ne doivent pas être prises à la légère et qu’un message important doit être transmis : la santé mentale est un aspect tout important du troisième et quatrième âge.

Selon le Rapport national santé 2025 d’Obsan, plus de 90 % des personnes interrogées de plus de 65 ans estiment leur qualité de vie générale comme bonne. Toutefois, ce chiffre ne doit pas masquer les troubles anxieux ou dépressifs qui apparaissent souvent conjointement chez les seniors. Les maladies mentales peuvent entraîner des pertes de mémoire et des problèmes de concentration, nuisant fortement à la capacité de gérer les tâches quotidiennes.